提到沙漠，大家印象中总是认为它应当是远离水源，身居内陆才对，可是世界上有一些沙漠面朝大海却仍旧干旱异常，比如说紧邻太平洋的智利阿塔卡马沙漠。
阿塔卡馬沙漠位于沿海地带，按理说，湿润的海风应当会为这里带来充足的水气和温润的气候，可是这片绵延海滨、面积达18.13万平方千米的沙漠却几乎没有降水。
阿塔卡马沙漠处在南美大陆高大的海岸山和安第斯山之间，沿岸的低矮山地会阻挡海上的气流进入。这一地区又处于副热带高气压带气流的势力范围，这片高压区产生的下降气流就像一个空气罩，阻遏气流上升，使得这里空气非常干燥；同时，这一区域处于秘鲁寒流流经地带，寒流降温干燥的作用使该地区的旱情更甚，成为世界旱极。一般来说，大陆的西海岸比较容易具备上述这些条件，非洲的纳米布沙漠、撒哈拉沙漠的西侧部分，还有美国西海岸的索诺兰沙漠等，也都是海滨沙漠。
