余文博
随着年龄的增长，人类大脑细胞的活性也越来越低，细胞膜会发生退化，原本按规律排列的细胞分子开始出现絮乱，从而导致一些神经疾病的发生。那么，人类该如何应对脑细胞衰老带来的困境？为此，科学家开始了探索如何焕发大脑细胞活力的研究历程。
细胞培养的历史
上世纪80年代，科学家在干细胞的研究中，指出了可自我修复的全能性胚胎干细胞对神经细胞研究的重要作用，但是却因为其伦理问题而难以继续研究。
2007年，科学家利用干细胞技术，在培养皿中成功地将皮肤细胞培养成诱导多功能干细胞，这种干细胞具备类似胚胎干细胞的功能，能够根据需要分化成不同的细胞。早期的神经细胞培育正是在这种迂回技术下实现的，但是由于这种技术诱导多功能干细胞不仅转化时间过长、程序繁杂，而且容易引发癌症等风险，所以未能成为成熟的技术。
2010年，科学家绕开了诱导多功能干细胞的繁杂步骤，成功将实验鼠的皮肤细胞直接转化成神经细胞，并在此基础上，成功将人体皮肤细胞直接转化成神经细胞。
培养神经细胞的新技术
最近，美国萨克生物研究院的研究团队发现了一种名为“RanBP17”的蛋白质，这种蛋白质具备潜在的调节细胞衰老过程的功能。研究人员利用该发现以及一定的基因技术，通过一系列的生物化学调整，将不同年龄捐赠者的皮肤细胞直接转变成不同年龄状态的神经细胞，以期帮助老年人来更新不断老化的大脑细胞。
研究人员收集了19个不同年龄捐赠者的皮肤细胞，其中，捐赠者的年龄分布从婴儿到89岁不等，随后，研究人员直接将这些皮肤细胞转变成大脑神经细胞，并与从不同年龄段的解剖得到的神经细胞进行对比。结果表明，转换后的神经细胞的状态与原先的细胞老化程度是相对应的。也就是说，皮肤细胞直接转化成的神经细胞与捐赠者的年龄是相符的，科学家可以根据不同年龄的人有针对性的培育出相应的神经细胞。
这项研究成果为年龄老化、与年龄有关的疾病的研究开辟了新的途径，有助于帮助人类创造新的细胞来修复或替换受损的器官，从而改变目前人类只能通过药物治疗延缓衰老的命运。
