尤玫阳
死亡之旅
当我们死了会发生什么？嗯，这取决于我们到底在哪里。一具被冷藏并装在棺材里的尸体，可能需要几十年的时间才能被完全分解。但如果我们的尸体被搁置在荒郊野外，那么基本情况应该是这样的：
在死后几分钟内，二氧化碳开始在我们的血液中积累，导致细胞爆裂，喷出大量的酶类，它们将消化我们的身体组织。半小时内，血液开始往身体最低点汇集，而身体的其余部分变苍白。与此同时，体温慢慢下降，尸体变得僵硬，因为钙离子扩散到细胞内，引起肌肉收缩。三天后，净化活动开始了，生活在我们肠道中的细菌分解蛋白质，产生令人厌恶的气味，它们产生的气体使尸体膨胀，但两周后会崩溃。紧接着，我们的肉体被细菌和蛆虫迅速消耗。最终，经过数月或数年时间后，肉体消失殆尽，只有皑皑白骨留了下来，这些是没有骨胶原（骨头的构造蛋白质）的骨头，因为骨胶原已经被细菌和真菌吃掉了。
这是我们生物体被敲定临床死亡之后所要面临的各种情况，那么我们似乎漏掉了什么，不错，就是我们的遗传物质。临床死亡——心跳、大脑活动和呼吸停止之后，我们的遗传物质（基因）会发生什么事？它们会和身体组织一样随着生物体的死亡而立刻“关机”吗？
尸体中的活跃基因
科学家也很好奇。起初他们以为动物死后基因就会很快关闭，但事情没那么简单，因为有研究者表示，在分析人类死者的血液和肝脏组织时曾经发现过一些活跃的基因。为了寻找更确切的答案，科学家决定用老鼠和鱼类进行研究，这是两种常用的实验动物。那么，想要分析生物体内那么微小的基因是否死掉，该从何着手呢？
通过中学的生物知识，我们知道，在活的细胞中，转录是基因表达的第一阶段，这时基因会被读取并复制为信使RNA。因此我们如果在细胞内观察到信使RNA越多，说明基因就越活跃。
在死亡的老鼠和鱼类体内，科学家惊喜地发现，虽然整体信使RNA水平随着时间推移而下降，但是，其中有548个斑马鱼基因和515个小鼠基因的信使RNA，在其主人死亡后出现一个或多个活动高峰。也就是说，这些基因在其主人死亡之后，非但没有立刻罢工，反而像是苏醒了一样，开始变得活跃起来，它们被激活了一段时间后才会“关机”。它们就像从睡梦中突然醒来的“睡美人”，跳了一场惊世绝舞后就遗憾“离世”了。
有些基因是从动物死亡半个小时后开始从安静变得“欢脱”的，而有些基因在动物死亡1天甚至2天后才“苏醒”。在这些活跃基因中，多数基因的作用是编码蛋白质，这能说明些什么呢？我们知道，编码蛋白质这个过程需要能量，说明即使动物已经被判定为临床死亡，可是它们体内的能量仍可以供给一些基因，让基因还能持续工作一段时间。
基因醒来的原因
那么，为什么有这么多的基因在主人死亡后醒来？研究人员猜测，可能是由于许多基因在动物一些生理过程中比较积极，比如主人遭受严重损伤时，它们会参与伤口愈合、恢复机体功能的活动。在主人死亡后，身体细胞还能获得足够的能量，“启动”能参与炎症过程中的那些基因，以保护身体免受损害，就像主人身体还活着的时候它们所做的那样，所以它们依然活跃在战斗前线。
而另外一些醒来的基因，比如某些胎儿发育基因，这些基因本来是用于胚胎发育的，动物出生之后它们就没什么用了。研究人员认为，可能是因为动物刚刚死亡不久时的细胞条件与胚胎时期的环境相似，使这些基因被骗了，以为它们又“天降大任”，连忙复苏，准备大干一番，想和胚胎发育时那样参与细胞分化，可是发现原来并不是这么回事，最后它们也慢慢死去。此外，一些促进癌症的基因在动物死后也表现得很活跃，科学家目前还无法解释这个现象，不过可能正是因为这个原因，导致移植了死者器官的病人会面临更高的癌症风险。
可见，在生物体被认为临床死亡后，整个机体并没有立即“关机”。而不同基因停止工作的时间不太一样，或许在未来，基因这种随时间而变化的活性，可以成为法医判断受害者死亡时间的一种新技术。
