南极洲被发现
凌光
大约40年前，著名科普作家艾萨克·阿西莫夫写了一本小册子，名叫《我们怎样发现了南极洲》。在他之前和之后，也有很多人写过关于发现南极洲的故事，但似乎都不如阿西莫夫写得有趣，所以我们下面讲的故事，基本上还是来自于阿西莫夫40年前的讲述。
赤道南边也有陆地吗
大约在公元前300年左右，古希腊人确信地球是一个圆球。他们知道它的一端有个北极，另一端有个南极，赤道线在两极的正中间。但他们从不曾到过北极或南极，也不曾到过赤道。甚至到了15世纪，欧洲人还从来没有到过赤道。那时，欧洲人急于寻找一条经海路通往印度和印度以东的大陆、岛屿的捷径。
后来发生的故事是我们所熟悉的：1482年，葡萄牙航海家迪约戈·考恩终于抵达并越过了赤道，他是第一个跨过这条线的欧洲人。他澄清了两点：第一，赤道并不是热得使人无法忍受的地方；第二，赤道以南确有陆地，非洲大陆就伸延到赤道以南。
那么，非洲究竟向南延伸了多远呢？如今我们知道，非洲的南端大约为南纬35°，位于略超过赤道到南极全程三分之一的地方。
麦哲仑发现火地岛
后来的故事同样是我们所熟悉的。意大利航海家克里斯托弗·哥仑布在为西班牙开辟新航道的努力中，于1492年启程向西航行，发现了美洲新大陆。
1519年，斐迪南·麦哲仑越过美洲大陆继续向西航行，直到印度。1520年10月21日，麦哲仑进入了一条水道，他冒着恶劣的暴风雨天气继续前进，顺着这条水道，果然到达了美洲大陆的另一侧。为了纪念他，这条水道迄今仍被称为“麦哲仑海峡”。
麦哲仑海峡的位置，大约在南纬54°，从赤道到南极的行程，到这里已走完了五分之三。不过，麦哲仑海峡以南还有另一片陆地。当麦哲仑的船队穿过海峡时，水手们可以看见对岸的篝火，因此，他们把那块地方叫作“火地”。
1577年年底时，英国航海家弗朗西斯·德雷克，带领船队开始了人类历史上第二次环球航行。德雷克穿过麦哲仑海峡，于1578年9月6日抵达太平洋。船队在那里遇到暴风雨，被一路吹向了南方。风推动着德雷克的船队长驱南下，终于使他发现了火地不过是一个岛。那时，火地岛上有人居住。当时谁也不知道，这里就是有人类安居的最南端的陆地。
库克船长最早越过南极圈
从17世纪到18世纪，经过几代航海家的努力，人们发现了太平洋上的很多岛屿，发现了新西兰，发现了澳大利亚。
1773年1月17日，英国人詹姆士·库克（就是著名的库克船长）驾船南下，一直越过了南极圈。他和船上的同伴们，是最早越过南极圈进入南极地区的人。库克在他的航程中又连续两次越过南极圈。向南深入最远的一次，是1774年1月30日，他到达了南纬71.2°的地方。库克差不多已走完了赤道到南极的五分之四路程，距离南极极心只有不到2000公里了。
不过，在越过南极圈后，库克再也没发现过陆地。向南航行得越远，天气就越冷，洋面结冰也越多。虽然库克船长是在南半球的夏季越过南极圈的，还是由于受到冰块的阻碍无法到达陆地。
谁最先看见了南极洲
俄国人、英国人和美国人，都说是他们最先看见了南极洲大陆，这成了一件历史上的公案。
1819年10月，英国海军军官威廉·史密斯发现了南设得兰群岛。这个群岛最南端的岛屿位于南纬63°，这是人类至那时为止发现的最南方的陆地。
英国海军中校爱德华·布兰斯费尔德，绘制了南设得兰群岛的海图，然后继续南进到南纬64.5°处。1820年1月30日，他隐约遥望到了陆地。为了纪念他，那块南面的陆地和南设得兰群
岛之间的水域，一直被叫作“布兰斯费尔德海峡”。
1820年11月6日，年仅21岁的美国人内森涅尔·布朗·帕尔默，指挥着一支庞大的捕猎海豹船队中的一艘小船前进时，亲眼看见了布兰斯费尔德海峡以南的陆地。
后两者所见到的陆地，是一个狭长S形半岛的一部分，它现在的名称叫南极半岛。
1819年，俄国沙皇亚历山大一世派遣航海家法比昂·戈特列勃·别林斯高晋南下。别林斯高晋受命深入到比库克船长所到的纬度更远的南方。按照俄国人的说法，这个时候别林斯高晋也瞭望到了南极大陆。
看见南极大陆的荣誉，最好还是由以上几位分享。然而，重要的一点是：他们3位都无法说明他们所见到的陆地，到底是大陆的一部分或仅仅是个岛屿。
南极大陆的确认
19世纪20年代，在南极圈附近的一切发现都局限于火地岛以南一带区域。1831年，首次在南极地区的另一侧见到了南极陆地。那一年，英国航海家约翰·布里斯柯伊，在非洲以南很远的地方看到了海岸线。那里大约在南极圈以北100公里处，因为冰块使他无法驶到陆地跟前，他只是从远处瞭望了一番。
1840年，法国探险家儒勒·杜蒙·杜维尔鱼从澳大利亚航行南下，几乎正在南极圈上发现了海岸线，他用妻子的名字为它命名为“阿德利地”。差不多在同时，美国探险家查理·威尔克斯驾船，沿着恩德比地和阿德利地之间漫长的海岸线前进。威尔克斯返航以后，首先提出了以下观点：综观过去20年间所有历次发现，可以证明确实存在着南极大陆。
不过，这块大陆完全位于南极区域内，因此必定为冰层所覆盖。它不是一个适于人类居住的大陆。迄今为止，唯一在那里活动的人类都是些暂时安营的探险家和科学家。
这个大陆的地理名称就叫南极洲。
