雷切尔?纽尔（Rachel+Nuwer+）
如果我们做出理性选择，减少不平等，降低人口爆炸式增长、自然资源消耗和污染速度等，就可以避免崩溃，并走上可持续稳定发展的轨道
西方文明可能以何种方式崩溃
政治经济学家本杰明·弗里德曼曾将现代西方社会比喻为一辆在经济增长带动下稳定前行的自行车。如果前进的动力变慢或停止，我们社会的支柱（民主、自由、社会宽容等）将会出现问题。我们的世界将变得越来越丑陋，人们不停争夺有限资源并排除异己。如果我们没有办法让车轮重新转动，最终将导致社会的彻底崩溃。
这样的崩溃在人类历史上已经发生过多次。任何文明，无论看上去多么伟大，都存在可能导致其终结的脆弱性。不管现在的情况有多好，它总是会改变的。先抛开物种灭绝事件（如小行星撞击地球、核冬天或瘟疫肆虐）不说，历史告诉我们，通常是多重因素的共同作用导致了崩溃。这些因素是什么？哪些因素已经开始浮出水面？现在考虑这些问题并不令人惊讶，人类正走在一条不可持续且不确定的道路上，但是我们距离没有退路究竟还有多远？
虽然无法确切预测未来，但数学、科学和历史可以为西方社会长期延续的前景提供线索。马里兰大学系统科学家萨法·莫特尔肖雷使用计算机模型来展示导致地区或全球崩溃的机制。根据莫特尔肖雷和他的同事在2014年发表的研究结果，存在两个因素：生态压力和经济分层。生态压力是可能导致崩溃的广为接受的原因，特别是在地下水、土壤、渔业和森林等自然资源耗竭的情况下。而所有这些都可能因气候变化而恶化。另一方面，经济分层可能导致社会崩溃，这令莫特尔肖雷和他的同事感到吃惊。精英阶层积累大量财富和资源，而那些数量远超过他们的劳动者只能得到很少或几乎得不到任何财富和资源，导致社会走向不稳定。最终，劳动阶层因分配不公而崩溃，随后，由于缺乏劳动力，精英阶层也将走向崩溃。
我们今天在国家内部和国家之间看到的不平等已经指向了这种经济分层。例如，全球收入最高的10%的人口，温室气体排放量却占到至少90%。世界上大约一半的人口每天生活费不足3美元。
对于上述两种情况，模型定义了一个承载能力——假定环境资源可以长期满足总人口的需求水平。如果承载能力被过度高估，崩溃将不可避免。然而，这样的命运是可以避免的。“如果我们做出理性选择，减少不平等，降低人口爆炸式增长、自然资源消耗和污染速度等，就可以避免崩溃，并走上可持续稳定发展的轨道”，莫特尔肖雷说，“但我们不能永远等着做出这些决定。”
不幸的是，一些专家认为这些艰难的决定超越了我们的政治和心理能力。挪威商学院气候战略名誉教授、《2052：未来40年的全球预测》一书作者乔根·兰德斯说，“在本世纪，全球将无法解决气候问题，因为在短期内解决这个问题要比维持现状付出更大的代价。气候问题将变得越来越糟，因为我们无法做到巴黎协定和其他协议中的承诺。”
如何避免崩溃
虽然我们都处在这样的境况中，但是最贫穷的人将最先受到崩溃的影响。事实上，一些国家已经成为“煤矿中的金丝雀”。例如，叙利亚在一段时间内人口快速增长，但一场严重干旱导致农业生产瘫痪。这场灾难使大量人员——尤其是年轻人——失业、不满和绝望。许多人涌入城市中心，但那里的资源和服务都非常有限。原本就存在的种族紧张局势加剧，暴力和冲突有了肥沃的土壤。最重要的是，糟糕的治理（包括在干旱期间取消水补贴的新自由主义政策）使该国在2011年陷入内战，并走向崩溃。
贝尔斯利国际事务学院全球系统主席托马斯·霍默·迪克森认为，在叙利亚的案例中，就像历史上其他许多社会崩溃一样，大量因素导致了这个结果。霍默-迪克森把这些因素称为构造压力，它们悄悄积累，然后突然爆发，导致原本稳定的社会机制崩溃。
另一些迹象也表明我们正进入危险地带。霍默·迪克森说，这些迹象包括非线性事件日益增多，或者世界秩序突然发生意想不到的變化，如2008年经济危机、ISIS崛起、英国退欧或特朗普当选美国总统等。
历史可以为未来的发展提供一些线索。以罗马的兴衰为例。公元前100年，罗马人跨越地中海，到达了最容易出海的地方。他们本应该停在那里，但由于一切都很顺利，他们觉得自己有能力开拓新的疆域，过度扩张使得成本上升。虽然罗马在随后几个世纪里仍然保持稳定，但是在公元3世纪，由于内战和侵略的折磨，其影响力被急剧削弱。罗马试图维持其核心领土，就算军队已经耗尽了预算，通货膨胀也越来越高，政府试图通过银币贬值来掩盖其不断增加的开支。虽然有些学者把公元410年的崩溃归咎为西哥特入侵，但它只是一个多世纪以来的衰落过程中的戏剧性事件。
犹他州立大学环境与社会学教授、《复杂社会崩溃》一书作者约瑟夫·泰特说，从罗马衰落中得到的最重要的教训之一就是复杂是有代价的。正如热力学定律所述，在一个复杂、有序的状态下维持任何系统都需要能量，人类社会也不例外。公元3世纪，罗马的军队规模扩大了一倍，每一支骑兵和细分的省份都需要自己的官僚机构、法院和防御工程——而这只是为了维持现状，避免倒退。最终，它再也无力支撑那些越来越复杂的问题。正是财政困难而非战争，使罗马陷入了困境。
到目前为止，现代西方社会在很大程度上能够依靠化石燃料和工业技术推迟崩溃的发生，比如2008年页岩气的开采正好抵消了油价飙升的影响。但泰特怀疑，情况并非总是如此。他说：“试想一下，如果我们要在曼哈顿周围建造一座海堤，就可以防止风暴和潮汐。最终，为解决问题进行复杂性投资会达到回报递减的程度，导致财政困难和崩溃。除非我们找到一种方式来支付复杂性支出。”
霍默·迪克森预言西方社会将发生和罗马类似的情况，即在崩溃前将人和资源撤回核心地带。随着贫穷国家继续在冲突和自然灾害中四分五裂，巨大的移民潮将从这些地区涌出，到更稳定的国家寻求庇护。西方社会将会采取限制措施：禁止移民；修建数十亿美元的边境墙，部署巡逻的无人机和部队；加强对入境者的安全检查；凸显更专制的、民粹主义的执政风格。
与此同时，在那些已经很脆弱的西方国家，贫富差距的扩大将促使国家内部进一步走向不稳定。兰德斯表示，“到2050年，美国和英国将演变成两类社会，一小部分精英生活在一种美好的生活中，而大多数人的幸福感正在下降。真正破产的其实是公平。”
霍默·迪克森认为，“无论是在美国、英国还是其他地方，人们变得更不满、更害怕，他们更倾向于坚持自己的集体身份——无论是宗教、种族还是国家。如果人们承认社会可能崩溃的问题，他们会将出现这些问题的责任归咎于群体之外的人，从而产生怨恨。”
从地理上看，欧洲将首先感受到这些压力。美国感受到的时间可能会延长，因为它被海洋所包围，得以缓冲。
另一方面，西方社会可能不会遭遇暴力、戏剧性的结局。在某些情况下，文明只是从存在中消失——变成历史的东西，不是一声巨响，而是一声呜咽。兰德斯说，英国自1918年以来一直走在这条道路上，其他西方国家也可能会走上这条路。随着时间的推移，它们将变得越来越无关紧要。为了应对缓慢淡出的问题，他们也将脱离今天所珍视的价值观。兰德斯认为，西方国家不会崩溃，但西方社会的顺利运转和友好本质将会消失，因为不平等问题将会爆发。
然而，西方文明并不是注定将失败。霍默·迪克森认为，人类社会可以利用理性和科学来指导决策，以卓越的领导能力和非凡的善意来指导决策，人类社会可以进入更高层次的幸福和发展中去。即使在气候变化、人口增长和能源产量下降的压力下，我们也可以维持社会良好发展。但是，这需要人们抵制不合作、不慷慨、不理性的自然冲动。
（作者为科技专栏作家。王琰舒译）
